Le plan Schlieffen a été conçu comme un moyen d'aider l'Allemagne à survivre à la première phase de la Première Guerre mondiale en éliminant son adversaire de l'ouest, la France, avant de se tourner vers la Russie à l'est. Le plan prévoyait une avance à travers la Belgique et un assaut rapide sur Paris. Le but ultime était d'éliminer la France avant que la Russie ne puisse mobiliser ses forces.
Le plan Schlieffen était sensé en théorie, mais il a totalement échoué dans la pratique. Le comte Alfred von Schlieffen savait que si la Russie disposait d'énormes ressources humaines, ses lacunes technologiques signifiaient qu'il faudrait des semaines avant que le pays puisse atteindre le pied de guerre et représenter une menace importante pour l'Allemagne.
Heureusement pour les Alliés, cependant, il a largement sous-estimé la difficulté de maintenir l'avance rapide nécessaire pour sortir rapidement la France de la guerre. Les forces allemandes ont pu faire des incursions profondes dans le territoire français, et les défenses françaises étaient mal adaptées pour contrecarrer l'avance allemande. Cependant, à mesure que les forces allemandes s'éloignaient de leur patrie, leurs lignes de ravitaillement sont devenues plus longues et plus difficiles à entretenir, et les Alliés ont pu réapprovisionner leurs forces beaucoup plus efficacement. En fin de compte, l'avancée s'est transformée en impasse, entraînant des années de guerre de tranchées stagnante et sanglante dans l'ouest.
