Le cycle de vie d'un ténia commence par un œuf, qui est consommé et stocké par un invertébré. L'invertébré est ensuite consommé par un hôte vertébré dans lequel le ténia se développe et se reproduit. Certaines exceptions à ce schéma général existent, comme lorsque les œufs sont retenus et éclosent dans l'hôte vertébré. Sinon, les œufs fécondés ou les segments corporels chargés d'œufs fécondés sont excrétés pour être consommés par les invertébrés.
Les ténias sont de longs vers plats composés de plusieurs segments, chacun contenant à la fois des organes sexuels mâles et femelles. Ils vivent généralement dans le tube digestif d'un vertébré, faisant croître de nouveaux segments de la tête vers le bas au fil du temps. À mesure que chaque segment vieillit, il se charge d'œufs fécondés et finit par se jeter pour être éliminé avec les excréments.
Les ténias sont des animaux simples et dépendent totalement de leurs hôtes pour leur survie. Ils n'ont pas de tube digestif et absorbent plutôt les nutriments à travers leur revêtement extérieur, qui est texturé pour une plus grande surface. Les nutriments sont ensuite distribués dans leurs tissus par diffusion. Les hôtes les plus courants de ces organismes sont les rongeurs, mais certaines espèces infestent les humains et d'autres organismes. Ils rivalisent directement avec leurs hôtes pour les nutriments qui passent par les intestins, et dans les infestations sévères, ils peuvent empêcher presque toute l'absorption des nutriments par l'hôte.
