Le but d'une serre est de capter l'énergie solaire et de fournir un endroit idéal pour la croissance des plantes lorsque les températures extérieures sont trop froides pour leur survie. Dans certains endroits, l'énergie thermique que la serre piège est suffisant pour protéger les plantes du gel, mais dans d'autres, l'unité nécessite une source de chaleur supplémentaire. Lorsque les températures extérieures se réchauffent, l'ajout de tentures et l'ouverture de fenêtres et d'aérations transforme la structure en ombrière.
Les serres aident à prolonger la saison de croissance des plantes. Les jardiniers apportent des plantes en pot avant le danger du premier gel et continuent de récolter des récoltes au-delà des limites normales de la nature. À l'aide d'une serre portative sur roues, l'empereur Tibère consommait des concombres tous les jours de l'année. Dans les années 1600, les Européens du Nord utilisaient des orangeries, qui étaient des serres, pour étendre les régions où les oranges poussaient, et George Washington cultivait des ananas à Mount Vernon.
Les serres donnent également à certains légumes à longue saison de croissance un démarrage précoce. Les jardiniers plantent des graines dans des pots dans la serre plusieurs semaines avant qu'il ne soit sécuritaire de les planter à l'extérieur en raison du risque de gel. Une fois le danger passé, ils transplantent les plants dans le jardin extérieur. Ce démarrage précoce au printemps permet une récolte plus précoce.
