Tous les acides contiennent l'élément hydrogène. Lorsqu'un acide est dissous dans l'eau, il libère des ions hydrogène, qui se combinent avec les molécules d'eau pour former des ions hydronium, H3O+.
Les acides sont classés comme faibles ou forts. Un acide faible ne s'ionise que partiellement dans l'eau. Tous ses atomes d'hydrogène ne se séparent pas pour former de l'hydronium, mais un acide fort s'ionise efficacement complètement. L'acide chlorhydrique, HCl et l'acide nitrique, HNO3, sont des exemples d'acides forts. L'acide acétique, HC2H3O2, est un acide faible.
L'acidité est mesurée par l'échelle de pH ; Le pH signifie l'hydrogène potentiel bien que parfois il soit écrit comme puissance de l'hydrogène. Un acide a un pH de 0 à 7. Tout ce qui a un pH supérieur à 7 est considéré comme une base.
Le chimiste français Antoine Lavoisier a avancé pour la première fois à la fin du XVIIIe siècle la théorie selon laquelle l'oxygène était l'élément commun à tous les acides. Cependant, quelques acides ont été découverts qui ne contenaient pas d'oxygène, comme l'acide chlorhydrique, et au milieu du 19e siècle, Justus von Liebig d'Allemagne a proposé que l'hydrogène soit l'élément qui donne aux acides leurs propriétés.
En 1890, le chimiste et physicien suédois Svante Arrhenius a formulé la première théorie moderne des acides, détaillant comment un acide se dissocie dans l'eau pour former de l'hydronium et un ion négatif.
