Le plus ancien appareil de calcul connu est le boulier, qui aurait été inventé et utilisé à Babylone (aujourd'hui en Irak) il y a environ 5 000 ans. Le boulier était également utilisé en Chine et était utilisé pour compter et fournir un moyen fiable de calculer les additions et les soustractions.
Le mathématicien écossais John Napier (né vers 1550) a inventé un appareil de calcul appelé "Napier's Bones". Il était fait de tiges (souvent des os) sur lesquelles étaient inscrits des carrés. L'appareil permettait à l'utilisateur de calculer des multiplications. Napier a également inventé les logarithmes, qui ont été développés par le mathématicien Henry Briggs. Edmund Gunther (1581-1626) et William Oughtred (1574-1660) ont ensuite inventé et développé la règle à calcul en fonction de leurs concepts.
En 1623, l'astronome allemand Wilhelm Schickard (1592-1635) a développé ce qu'il a appelé « l'horloge calculatrice », une machine capable de calculer les fonctions d'addition, de soustraction, de division et de multiplication. Cependant, il ne présenta pas l'invention publiquement et elle fut détruite par un incendie en 1624.
La première machine à calculer présentée au public a été inventée par le mathématicien/écrivain/philosophe français Blaise Pascal (1623-1662) en 1642. Pascal, 19 ans, a été poussé à inventer le mécanisme pour aider à l'infini calculs qu'il a faits pour l'entreprise de son père. Son invention, appelée la Pascaline, a été la première à transporter automatiquement les chiffres d'une colonne à l'autre. Son prototype pouvait gérer des nombres à cinq chiffres, et les versions ultérieures pouvaient gérer jusqu'à huit chiffres.
