Les bateaux à vapeur ont révolutionné les transports en Amérique en permettant de voyager facilement en amont. Leurs vitesses plus élevées ont permis un transport plus efficace des marchandises périssables et ils ont permis de voyager dans des conditions qui laisseraient les navires traditionnels dans l'impasse. Les bateaux à vapeur se sont avérés extrêmement précieux pendant la guerre civile, au cours de laquelle ils ont aidé l'Union à dominer les voies navigables du pays.
Avant l'invention du bateau à vapeur, la navigation fluviale était généralement à sens unique. Les bateaux pouvaient facilement voyager avec le courant de la rivière, mais tout voyage dans la direction opposée devait se faire à terre. Les bateaux à vapeur ont changé cette dynamique, permettant aux bateaux de se déplacer facilement contre des courants forts et d'augmenter la vitesse de transport en amont.
La puissance accrue offerte par une machine à vapeur a permis aux bateaux à vapeur de transporter plus de marchandises que leurs homologues traditionnels. Cela a permis aux opérateurs d'augmenter leurs bénéfices en expédiant plus de marchandises et de passagers, et cela a également permis le développement de navires de guerre blindés. Les navires blindés à vapeur ont servi pendant la guerre civile lorsque le Monitor et le Merrimack ont combattu Hampton Roads, en Virginie, et leur vitesse et leur maniabilité ont largement surclassé les voiliers plus anciens. Les bateaux à vapeur de l'Union se sont avérés précieux pour sécuriser le fleuve Mississippi et d'autres voies navigables importantes, empêchant les confédérés d'utiliser les rivières et aidant les forces de l'Union à assiéger des villes importantes du théâtre occidental.
