Les bateaux à vapeur ont révolutionné le transport rapide de marchandises sur les fleuves américains. L'histoire des bateaux à vapeur en Amérique commence véritablement en 1807 avec le bateau à vapeur Clermont de Robert Fulton. En 1830, plus de 200 bateaux à vapeur parcouraient le fleuve Mississippi, ouvrant le Midwest à la colonisation et au commerce.
Le faible tirant d'eau du bateau à vapeur et sa construction efficace à fond plat lui ont permis de naviguer sur des rivières de seulement 10 pieds de profondeur, une nécessité pour de nombreux cours d'eau larges mais peu profonds d'Amérique. Les agriculteurs faisaient pousser des cultures le long de la rivière parce qu'il était facile de les amener sur les marchés, et de petites villes et villages apparaissaient près des fourches et des rapides. Parce que les bateaux à vapeur étaient stables et confortables, des logements de luxe ont été construits sur certains, encourageant les riches à utiliser cette forme de voyage et apportant des ressources financières aux nouvelles frontières de l'Amérique.
