Historiquement, l'olivier était un symbole de paix. Cette connotation a commencé dans la Grèce antique dès le Ve siècle avant notre ère. Dans la Bible, les rameaux d'olivier étaient régulièrement utilisés pour signaler la fin d'un conflit ou l'approbation d'une puissance supérieure.
Selon l'Ancien Testament, Dieu a envoyé à Noé une colombe avec un rameau d'olivier dans la gueule pour l'alerter de la fin du déluge.
En raison de sa durée de vie relativement longue et de sa culture par l'espèce humaine, l'olivier est un élément agricole central de nombreuses cultures anciennes. La domestication de cette source de nourriture est estimée à environ 4000 avant notre ère, lorsque les peuples néolithiques ont migré dans la région du bassin méditerranéen.
Il n'est pas étonnant que l'olivier soit associé à la paix ; ses nombreuses utilisations étaient une aubaine pour les sociétés anciennes, et il était considéré comme un cadeau des dieux dans de nombreuses civilisations. Dans la mythologie grecque antique, la déesse Athéna était associée à l'olivier car elle était celle qui l'avait donné aux Grecs. Dans le Coran, les olives, entre autres fruits, étaient citées comme l'un des dons évidents d'Allah.
Encore aujourd'hui, « tendre un rameau d'olivier » consiste à tenter de corriger un conflit. Le drapeau des Nations Unies représente le monde avec deux branches d'olivier de chaque côté, symbolisant son objectif de paix mondiale.
