L'Université de Tulane définit un minerai comme un corps de matériau à partir duquel une ou plusieurs substances précieuses peuvent être extraites. Par exemple, le minerai de bauxite est extrait et raffiné pour extraire l'aluminium.
La plupart des matériaux ne sont pas extraits du sol à l'état fini. Ils font généralement partie des minerais qui sont extraits puis raffinés pour extraire les matériaux recherchés. L'Université de Tulane souligne que la concentration du matériau souhaité dans le minerai par rapport au coût de l'extraction et de l'extraction du matériau recherché permet de déterminer la faisabilité économique d'une mine donnée. Les minéraux dans un gisement de minerai qui ne contiennent pas le matériau souhaité sont appelés gangue.
