L'acronyme WAN signifie Wide Area Network. Contrairement à un réseau métropolitain (MAN), un WAN n'est pas limité à une zone géographique particulière mais peut être confiné dans les limites d'un pays. Il permet la connexion entre plusieurs réseaux locaux (LAN) et sa mise en place est relativement coûteuse.
Dans les télécommunications, il existe généralement trois types de réseaux : LAN, MAN et WAN. Ces réseaux sont identifiés en fonction de leur zone de couverture. Un réseau local dessert une petite zone, comme une école ou un site. Un MAN est un réseau plus vaste qui couvre plusieurs bâtiments dans une ville ou une ville. Un WAN dessert une vaste zone géographique et la plupart sont composés de plusieurs réseaux locaux.
Un WAN est généralement limité aux organisations et aux entreprises, bien qu'ils puissent également être accessibles au public. Internet est un bon exemple de réseau étendu public. Les organisations et les gouvernements utilisent les réseaux étendus pour transmettre des données entre les fournisseurs, les clients et les employés. Cela permet aux organisations d'effectuer des activités quotidiennes quel que soit l'emplacement.
Dans les réseaux informatiques, un WAN peut être considéré comme une technologie utilisée pour envoyer des données sur de longues distances entre divers LAN, MAN ou autres architectures de réseau. La plupart des réseaux étendus sont construits à l'aide de liaisons satellites, d'Internet ou de connexions point à point entre deux réseaux locaux ou ordinateurs (lignes louées).
