Si les lysosomes d'une cellule éclataient, les enzymes libérées endommageraient gravement divers composants de la cellule, la tuant potentiellement. Les lysosomes sont de petites vésicules ou conteneurs liés à la membrane, que la cellule remplit de puissants enzymes digestives à utiliser en cas de besoin pour digérer les aliments. Lorsqu'une cellule meurt de faim, les lysosomes attaquent d'autres organites cellulaires pour fournir une énergie critique à la cellule.
Les enzymes des lysosomes sont extrêmement puissantes. Ils sont utilisés pour tout décomposer, des petits fragments de composés organiques aux cellules entières ingérées. Ils fonctionnent en s'attachant à tout ce qu'ils sont censés digérer, puis en libérant leur charge d'enzymes. En plus de digérer les aliments, ils sont utilisés pour décomposer les machines cellulaires usées afin de recycler leurs matériaux et de faire de la place pour de nouvelles structures.
Les enzymes des lysosomes sont des protéines fabriquées par les ribosomes du réticulum endoplasmique rugueux, un organite des cellules eucaryotes. Une fois les enzymes créées, elles sont rapidement conditionnées dans leurs propres membranes spécialisées par l'appareil de Golgi, un autre organite. Ces membranes sont spécialisées pour pouvoir résister aux effets des enzymes qu'elles contiennent. Les lysosomes sont impliqués dans la mort cellulaire programmée, comme cela se produit dans les organismes multicellulaires, décomposant rapidement leur cellule hôte pour faire place aux cellules de remplacement.
