Trois événements majeurs se déroulent aux limites des plaques : la formation de volcans et de montagnes, et une plus grande fréquence de tremblements de terre. Il existe également trois principaux types de limites de plaques : divergentes, convergentes et transformées.
Les plaques sont constituées de croûte océanique et de croûte continentale. Les volcans se forment à des frontières divergentes dans lesquelles deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, et une nouvelle croûte est créée par le magma qui remonte à travers le manteau terrestre. La limite divergente la plus connue est la dorsale médio-atlantique, selon le United States Geological Survey. En tant que chaîne de montagnes submergée, elle s'étend de l'océan Arctique à la pointe sud de l'Afrique. Les tremblements de terre se produisant à des frontières divergentes sont généralement petits et rares.
Les frontières convergentes sont responsables de la construction des volcans et des montagnes. Lorsque deux plaques se rapprochent, l'une glisse sous l'autre. C'est ce qu'on appelle la convergence océanique-continentale, et elle produit les tremblements de terre les plus fréquents et les plus intenses.
La zone où la croûte océanique dense se déplace sous la croûte continentale moins dense est connue sous le nom de zone de subduction. La région des îles Aléoutiennes en Alaska est un exemple de ce type de convergence. La convergence continentale-continentale crée certaines des montagnes les plus hautes du monde, comme la chaîne de montagnes de l'Himalaya, lorsque deux plaques continentales se rapprochent et entrent en collision.
La zone entre deux plaques glissant horizontalement l'une sur l'autre est connue sous le nom de frontière de plaque transformée. L'une des plus connues est la faille de San Andreas, séparant la plaque nord-américaine à l'est et la plaque pacifique à l'ouest.
