Samuel de Champlain, l'homonyme du lac Champlain, recherchait une rumeur selon laquelle la mer intérieure serait la baie d'Hudson, selon la plupart des historiens. Au lieu de cela, il a découvert le lac Huron des Grands Lacs en 1615 et a cartographié une grande partie de son littoral.
Champlain était doué pour la navigation, la géographie, la cartographie, le dessin et de nombreuses autres compétences qui faisaient de lui un explorateur idéal. Sous François Gravé Du Pont, Champlain a exploré l'Acadie et a aidé à établir la colonie de Port Royal en 1605 ainsi que ce qui est aujourd'hui la ville de Québec.
Après des explorations à travers le Canada, Champlain a remonté la rivière des Outaouais jusqu'au lac Nipissing, puis la rivière des Français jusqu'à sa source, le lac Huron. Il fut le premier Européen à voir les Grands Lacs. Son groupe d'exploration a peut-être aussi été les premiers Européens à voir les chutes du Niagara.
