L'ascenseur a eu un impact sur la société en permettant aux villes de continuer à se développer, car les gens pouvaient désormais construire des bâtiments plus hauts. La hiérarchie à l'intérieur des bâtiments a également changé. Avant l'ascenseur, les locataires les plus pauvres habitaient les étages supérieurs ; après l'installation des ascenseurs, les locataires les plus riches ont commencé à emménager dans les étages supérieurs.
Le premier ascenseur connu aurait été construit par Archimède vers 236 av. Des ascenseurs fonctionnant à la vapeur et à l'eau ont été utilisés au milieu du XIXe siècle. Ces ascenseurs avaient des cordes qui pouvaient être usées et n'étaient généralement pas utilisées par les passagers. En 1852, Elisha Graves Otis a inventé l'ascenseur de sécurité, qui utilisait une pause qui pouvait suspendre la voiture en place si la corde se rompait. Le premier ascenseur de sécurité a été installé dans un immeuble de cinq étages à New York le 23 mars 1857.
L'ascenseur Otis a contribué à révolutionner les villes en rendant possibles les gratte-ciel. Des bâtiments plus hauts sont rapidement arrivés dans les villes, notamment le temple maçonnique de 20 étages à Chicago et le Woolworth Building de 55 étages à New York. Avant les ascenseurs, les serviteurs et les pauvres devaient monter les escaliers et vivre dans les étages supérieurs. Après l'installation des ascenseurs, les étages supérieurs sont devenus plus attrayants car ils étaient plus calmes et offraient une meilleure vue sur la ville. Les hôtels ont transformé les étages supérieurs en chambres penthouse et ont commencé à louer des toits pour des garden-parties.
