Cinq des traits clés d'une civilisation sont un système d'écriture, une architecture publique, des professions, des centres urbains et l'existence d'une classe d'élites qui restent exemptes de travail manuel. L'alphabétisation est un élément important d'une civilisation parce qu'elle sert de moyen d'enregistrer son histoire et sa vision du monde. La collecte d'impôts ou de tributs afin de fournir une infrastructure et une protection de base est un autre trait d'une civilisation.
Les autres caractéristiques d'une civilisation comprennent une séparation de l'environnement naturel, le développement de classes sociales distinctes et une tendance à l'augmentation du développement urbain. Au sens historique, une civilisation diffère des groupes sociétaux tribaux ou féodaux par sa possession d'une structure de pouvoir planifiée et centralisée.
Ces chercheurs qui souscrivent à la théorie des systèmes considèrent une civilisation comme un groupe sociétal structuré sous la forme d'un système complexe. À cet égard, un trait clé d'une civilisation est sa capacité à servir de cadre organisé par lequel des résultats spécifiques sont atteints.
Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, le terme « civilisation » a commencé à être utilisé au sens singulier et comme référence à l'ensemble de l'humanité. L'utilisation du terme au pluriel comme moyen de définir une variété de sociétés distinctes était relativement peu fréquente dans les années 1900, mais est revenue en usage comme nom comptable au cours du 20e siècle.
