Les vaches du monde entier se nourrissent de différentes variétés de céréales, généralement du maïs en Amérique du Nord, tandis qu'un petit pourcentage mange des herbes et du fourrage. Il n'existe pas de vache sauvage, ce qui signifie que chaque vache consomme une alimentation réglementée en fonction des propriétés que l'éleveur cherche à donner au bœuf.
En raison de la façon dont les vaches digèrent leur nourriture dans quatre estomacs différents, différentes céréales sont traitées dans le corps d'une vache de manière unique, affectant sa croissance musculaire et modifiant très légèrement sa saveur. La grande majorité des vaches en Amérique mangent une grande quantité de céréales, en particulier de maïs, après leur première année. Cela donne à la viande une quantité favorable de marbrure grasse qui se traduit par des saveurs plus riches et une texture plus tendre.
Le bœuf nourri à l'herbe, en revanche, représente moins de 3 pour cent du marché. Ces vaches passent toute leur vie, de la naissance à la boucherie, à consommer de l'herbe. La viande est considérée comme plus saine, car elle contient moins de graisses saturées et plus de bêta-carotène et d'acides gras oméga-3. La quantité réduite de marbrure grasse a tendance à rendre le bœuf nourri à l'herbe difficile à préparer. Il sèche rapidement, rendant la viande moelleuse et filandreuse. Le goût est une question de préférence, mais lors d'un test culinaire à l'aveugle, les juges ont conclu que le bœuf nourri au grain et le bœuf nourri à l'herbe avaient tous deux leurs points les plus fins et leurs faiblesses.
