Pendant l'hiver, les cerfs survivent sur les plantes ligneuses comme le chêne, le saule et le cornouiller, les cultures d'hiver comme le blé et le trèfle et les fruits d'hiver. Les cerfs se préparent pour l'hiver en mangeant des glands, qui sont riches en glucides, pendant l'automne.
Lorsqu'ils mangent des plantes ligneuses, les cerfs recherchent des brindilles, des feuilles et des bourgeons. Bien que communs et rustiques, ces types de plantes offrent peu de valeur nutritive pour les cerfs.
Les cerfs mangent principalement des noix, des baies, des arbustes, des brindilles et des feuilles. Les noix, les baies et les arbustes sont essentiels pour les cerfs. Les populations de cerfs peuvent être estimées en examinant les plantes à la recherche de signes de leur présence. Parce qu'ils sont des mangeurs préférentiels, les signes qu'ils ont commencé à se nourrir de plantes ligneuses peuvent souvent indiquer que les sources de nourriture s'épuisent.
Au fur et à mesure que l'année passe de l'été à l'automne, leurs préférences changent. Les plantes perdent leur chlorophylle et deviennent moins appétissantes, ce qui amène les cerfs à rechercher des glands, des faînes et des noix de caryer tombés.
Malgré leur régime alimentaire limité, les cerfs ne doivent pas être nourris par les humains pendant l'hiver. Les cerfs passent lentement d'un régime à l'autre et ne peuvent parfois pas passer d'un régime à base de noix et de brindilles aux céréales et au foin, car ils sont incapables de digérer les nutriments. Pendant l'hiver, les cerfs compensent la diminution de l'apport calorique en s'appuyant fortement sur les graisses stockées. Les cerfs en bonne santé peuvent perdre jusqu'à 20 pour cent de leur graisse corporelle en toute sécurité.
