Une classe de créatures marines de la famille des mollusques, connue sous le nom de bivalves, est la source de perles. Ce groupe d'animaux marins comprend les palourdes, les moules et les huîtres. Chaque espèce de bivalve a la capacité de produire des perles.
Des perles se forment à l'intérieur de certains mollusques comme mécanisme de défense. Lorsqu'un objet étranger se coince à l'intérieur d'une huître, par exemple, l'huître réagit en enrobant l'objet de deux protéines. Cette couche de protéines rend l'objet moins douloureux pour la créature. Au fil du temps, l'huître recouvre l'objet de plusieurs couches supplémentaires de protéines, et cette stratification successive crée finalement une perle.
