Dans l'Europe médiévale, les barbiers travaillaient comme coupeurs de cheveux et médecins, arrachant les dents, saignant avec des sangsues, soignant les plaies et même effectuant des interventions chirurgicales telles que des amputations ou l'ablation de calculs biliaires. Les médecins de l'époque étaient des érudits qui envisageaient d'effectuer des interventions chirurgicales sous leurs dignités. Les barbiers-chirurgiens étaient également très demandés en temps de guerre et apprirent de nombreuses techniques chirurgicales pour soigner les blessés.
Bien que les bactéries et les infections ne soient pas encore comprises, les barbiers-chirurgiens utilisaient le vin comme antiseptique. Ils utilisaient également des substances naturelles comme anesthésiques, notamment l'opium, la pruche, la racine de mandragore et le fiel de sanglier. Les barbiers-chirurgiens ont effectué de nombreuses chirurgies externes, telles que le piquage des furoncles ou le traitement des ulcères du visage. Les chirurgies internes, bien que tentées, ont souvent entraîné la mort par hémorragie, choc et infection. Les rayures rouges et blanches du mât de barbier représentaient le sang et les serviettes de la saignée, symboles du traitement médical disponible à l'intérieur du salon de coiffure.
Dans la Londres médiévale, les barbiers faisaient également de la publicité pour les services d'arrachage de dents en affichant des chaînes de dents arrachées et des saignées en plaçant des bols de sang dans leurs vitrines. Les habitants de Londres étaient tellement dégoûtés par cette pratique qu'en 1307, ils passèrent une loi déclarant que tout le sang frais devait être transporté jusqu'à la Tamise pour être éliminé. Typiquement, l'embaumement et les autopsies étaient aussi du ressort du barbier-chirurgien.
