Le Pendleton Civil Service Reform Act, ou le Pendleton Act, stipule que les employés du gouvernement américain doivent être embauchés au mérite et non pour des raisons politiques. Il a été adopté en 1883 après l'assassinat du président James Garfield par un demandeur d'emploi mécontent.
Avant l'adoption de la loi Pendleton, qui ne s'appliquait pas aux gouvernements étatiques et locaux, les employés du gouvernement étaient souvent choisis en fonction de leurs liens avec les politiciens ou de leur affiliation politique. La loi a modifié ce système et l'a remplacé par un système de concours. La loi a également rendu illégal pour les employés du gouvernement de mettre fin à leur emploi ou de recevoir une rétrogradation pour des raisons politiques. La Commission de la fonction publique des États-Unis a été créée pour aider à faire appliquer le nouveau système de mérite.
George Washington a profité de ses nominations au gouvernement sur la base du mérite. Au moment où Andrew Jackson a été élu en 1828, cependant, de nombreux postes gouvernementaux étaient occupés par des amis et des partisans politiques du président. Dans les années qui ont suivi le départ de Jackson, les failles et les abus du système sont devenus un problème en raison d'une augmentation substantielle des emplois gouvernementaux et des compétences nécessaires pour effectuer un travail plus spécialisé.
Aujourd'hui, la loi Pendleton s'applique à environ 90 % des 2,7 millions d'employés du gouvernement fédéral.
