Le théoricien politique et philosophe britannique John Locke est connu pour sa croyance en un système de gouvernement limité dans lequel les droits naturels sont la base d'un contrat social existant entre les gouvernés et leur gouvernement. En raison de la état de nature intrinsèquement instable, Locke croyait que les gens renoncent à certains droits en échange d'un accord avec leur gouvernement qui assure la protection contre les dommages et la sécurité de leurs biens et possessions. Locke a également préconisé une séparation des pouvoirs au sein du gouvernement et a écrit de puissants arguments en faveur de la tolérance religieuse.
L'une des affirmations les plus importantes de Locke était son argument selon lequel Dieu n'a pas créé l'homme pour être naturellement gouverné par un monarque. Son concept de contrat social définit une forme légitime de gouvernement comme une forme dans laquelle les personnes dans un état de nature instable transfèrent conditionnellement certains de leurs droits naturels au gouvernement en échange de la garantie de stabilité, de sécurité et de promotion du bien public de cet organe dirigeant. Lorsqu'un gouvernement ne le fait pas, cependant, le peuple a le droit naturel de résister et de remplacer ce gouvernement. De cette façon, Locke défend le droit à la révolution qui est devenu une prémisse principale de la Déclaration d'indépendance américaine. Le concept d'un pouvoir législatif et exécutif séparé dans la construction d'un gouvernement a également été emprunté à Locke, ainsi que la conviction que les gouvernés devraient avoir des représentants avec suffisamment de pouvoir pour bloquer toute tentative de taxation injuste ou d'atteinte à la liberté individuelle.
