Tous les composés organiques contiennent de longues chaînes d'atomes de carbone. En général, la chimie organique implique des molécules à base de carbone, tandis que la chimie inorganique est l'étude des molécules ne contenant pas de carbone. Cependant, tous les composés contenant du carbone ne sont pas organiques.
Lorsque les premiers chimistes ont commencé à étudier les organismes vivants, ils ont découvert que presque toutes les structures et substances présentes étaient basées sur des atomes de carbone. Ils appelaient ces molécules organiques parce qu'ils pensaient que seuls les êtres vivants pouvaient les créer. Ces chimistes soupçonnaient que les êtres vivants injectaient quelque chose appelé force vitale dans ces molécules. Cette ligne de pensée fut bientôt abandonnée. Les chimistes modernes comprennent qu'il y a peu de différence fondamentale entre les molécules organiques et inorganiques.
Quelques exemples de produits chimiques organiques sont le méthane, l'éthane, le butane et l'acide pyruvique. Le carbone est impliqué dans tant de molécules car c'est un atome flexible qui peut se lier à jusqu'à quatre autres atomes. Cela permet de construire de longues molécules complexes à partir d'atomes de carbone.
Les organismes vivants doivent utiliser des molécules inorganiques pour vivre. L'eau est un composé inorganique important dont toute vie a besoin. L'eau est composée de deux atomes d'hydrogène, d'un atome d'oxygène et d'aucune chaîne d'atomes de carbone, elle est donc inorganique. Le dioxyde de carbone, qui contient un atome de carbone et deux atomes d'oxygène, n'est pas organique car il n'a pas de longue chaîne carbonée.
