La bataille de Cowpens a commencé parce que le général de division Nathaniel Greene, commandant de l'armée continentale dans le sud, a envoyé une force de 1 000 hommes sous les ordres du général de brigade Daniel Morgan dans l'arrière-pays de la Caroline du Sud pour attaquer un fort britannique. Lorsque le général britannique Charles Cornwallis a envoyé le colonel Banastre Tarleton et 1 100 soldats à sa poursuite, les deux forces se sont affrontées au combat dans un pâturage appelé Cowpens.
En janvier 1781, pendant la guerre d'indépendance, le général Greene a divisé ses forces en unités plus petites car son armée était faible et ses troupes seraient plus efficaces pour engager les troupes britanniques sur plusieurs fronts. De plus, il était plus facile de trouver des provisions pour de plus petites unités d'hommes. Lorsque Tarleton est arrivé pour défendre le fort britannique et que Morgan n'était pas là, il s'est lancé à sa poursuite. Morgan, au lieu de fuir, a utilisé les contours naturels du paysage de Cowpens pour tendre une embuscade. Lorsque la force de Tarleton est arrivée, les hommes de Morgan ont tiré deux salves puis se sont retirés. Pensant que les Américains s'enfuyaient, Tarleton ordonna à ses hommes d'avancer. Les Américains ont riposté par une salve de tirs de fusil, une charge de cavalerie et une charge à la baïonnette.
Bien que Tarleton se soit échappé, la force britannique a été décimée. Les Américains ont fait moins de 100 victimes, tandis que plus de 800 Britanniques ont été tués, blessés et capturés. La bataille elle-même était petite par rapport aux autres batailles de la guerre d'indépendance, mais Cornwallis a perdu des troupes indispensables. La victoire de Cowpens a considérablement remonté le moral de l'armée continentale et a forcé Cornwallis à changer ses plans de bataille.
