La Seconde Guerre mondiale a commencé en Europe le 1er septembre 1939 et s'est terminée le 8 mai 1945. Le début de la guerre a été marqué par l'invasion allemande de la Pologne, tandis que la fin est considérée comme la capitulation inconditionnelle de l'Allemagne.
La plupart des historiens datent le début de la Seconde Guerre mondiale en Asie du 7 au 8 décembre 1941, lorsque le Japon a attaqué les actifs britanniques en Asie de l'Est et Pearl Harbor aux États-Unis. La guerre du Pacifique prend fin avec l'annonce par les Japonais de leur intention de capituler le 15 août 1945 ; la capitulation a eu lieu le 2 septembre 1945.
Bien que le début des hostilités en Europe soit clairement délimité par l'invasion de la Pologne, la guerre en Asie est moins certaine, car l'hostilité régionale du Japon durait depuis plusieurs années avec des attaques contre la Chine et des agressions contre des puissances plus petites. Les attitudes dominantes communes au début de la guerre européenne sont commémorées dans W.H. Poème classique d'Auden "1er septembre 1939."
