Une indulgence pendant la Renaissance était le pardon des péchés en échange d'une pénitence. Dans la plupart des cas, la pénitence prenait la forme d'un don en espèces à l'Église catholique, et la personne qui faisait le don était donnée un morceau de papier qui déclarait que son âme était prête à être admise au ciel.
La vente d'indulgences a été lancée par le pape Léon X et avait pour but de collecter des fonds pour reconstruire la basilique Saint-Pierre à Rome. Si quelqu'un ne parvenait pas à acheter des indulgences, ses péchés restaient sur son âme et il était obligé de les expier au Purgatoire. Le purgatoire est une sorte de limbes entre le ciel et la terre, et dans la tradition catholique, c'est là que les âmes vont finir d'expier leurs péchés avant d'être admises au ciel.
La vente des indulgences a été critiquée par les dirigeants de la Réforme protestante tels que Martin Luther. Luther croyait que les fidèles ne devraient pas avoir à acheter le pardon du péché. Au contraire, il croyait qu'ils seraient admis au ciel sur la base de leur foi en Jésus seul.
Les catholiques contemporains n'achètent plus d'indulgences. Cependant, ils croient toujours qu'il faut faire pénitence pour être pardonné d'un péché. La pénitence peut prendre la forme de plusieurs prières, de faire une bonne action ou d'une autre tâche assignée par le prêtre au pécheur.
