Selon l'Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (NINDS), les secousses soudaines et involontaires d'un muscle ou d'un groupe de muscles pendant l'endormissement sont appelées myoclonies. Elle est causée par des contractions musculaires soudaines, également appelées myoclonies positives, ou relaxation musculaire, appelées myoclonies négatives. Les secousses myocloniques peuvent se produire seules ou en séquence, selon un schéma ou sans schéma.
Le NINDS explique que les secousses ou les secousses myocloniques ne peuvent pas être contrôlées et se produisent parfois lorsqu'une personne essaie de faire un mouvement ou en réponse à un événement externe. La forme la plus simple de myoclonie implique une contraction musculaire suivie d'une relaxation. Les secousses ou « commencements du sommeil » lors de l'endormissement sont un phénomène normal chez les personnes en bonne santé et ne causent pas de difficultés. Cependant, la myoclonie généralisée comprend des contractions persistantes, semblables à des chocs, dans un groupe musculaire. Dans certains cas, il commence dans une zone particulière du corps et se propage aux muscles d'autres régions.
Les cas graves provoquent une distorsion des mouvements et limitent considérablement la capacité d'une personne à manger, parler ou marcher, explique le NINDS. Ces types de myoclonies indiquent un trouble sous-jacent des nerfs ou du cerveau. Les causes possibles incluent une blessure à la tête ou à la moelle épinière, une infection, une tumeur cérébrale, une insuffisance rénale, une insuffisance hépatique et une intoxication chimique ou médicamenteuse.
