L'air est déplacé dans les poumons lorsque le diaphragme et les muscles intercostaux se contractent pour agrandir la cavité thoracique. Cette expansion entraîne une diminution de la pression d'air dans la cavité thoracique, permettant une pression d'air plus élevée de l'extérieur du corps à être aspiré par le nez et la bouche, remplissant les poumons.
La respiration commence par l'inhalation où l'air est aspiré dans les poumons. Une fois que l'air a été aspiré à travers les bronches des poumons, il pénètre dans les alvéoles. Les alvéoles sont de minuscules sacs d'air aux parois minces que l'oxygène peut traverser pour entrer dans la circulation sanguine où une protéine des globules rouges connue sous le nom d'hémoglobine est capable de le transporter vers le reste du corps. En même temps que l'oxygène pénètre dans la circulation sanguine, un gaz résiduaire appelé dioxyde de carbone traverse les capillaires des alvéoles.
L'expiration se produit lorsque le diaphragme et les muscles intercostaux sont détendus, ce qui réduit la taille de la cavité thoracique et expulse l'air riche en dioxyde de carbone du corps. Alors que l'inhalation nécessite une contraction musculaire, l'expiration ne nécessite aucun effort, sauf dans les cas où une maladie pulmonaire a causé des dommages physiques aux poumons. La contraction des muscles abdominaux peut faciliter l'expiration pendant les périodes d'effort physique.
