Le nombre de protons dans le noyau d'un atome détermine son numéro atomique. Chaque élément du tableau périodique a un nombre différent de protons dans son noyau et son propre numéro atomique.
Par exemple, l'élément chlore contient 17 protons dans son noyau, il a donc un numéro atomique de 17. Selon la disposition du tableau périodique spécifique, le numéro atomique est généralement répertorié dans le coin supérieur ou inférieur gauche. L'autre nombre qui est donné est la masse ou le poids atomique de l'élément, qui est une mesure du nombre total de protons et de neutrons dans le noyau. La masse atomique du chlore est de 35, ce qui signifie qu'il possède 18 neutrons en plus de ses 17 protons.
Bien que le numéro atomique se réfère techniquement au nombre de protons dans le noyau de l'atome, il indique également combien d'électrons l'atome contient à l'extérieur du noyau. En effet, le nombre d'électrons est toujours égal au nombre de protons, car les éléments n'ont théoriquement aucune charge électrique. Cependant, un atome peut devenir chargé positivement ou négativement en gagnant ou en perdant un électron. Lorsque cela se produit, un signe plus ou moins est placé à côté du symbole chimique pour le désigner. Une molécule de chlore chargée négativement s'écrirait Cl-.
