Les acides augmentent le nombre d'ions hydrogène, qui sont symbolisés par H+ dans les formules chimiques, dans une solution. Les acides plus forts donnent plus facilement leurs ions hydrogène, créant un équilibre inégal des ions. Un exemple est l'acide chlorhydrique, écrit HCl, qui se dissocie complètement en solution en ions hydrogène et chlorure.
Dans l'eau pure, l'ionisation d'un petit pourcentage de molécules d'eau crée spontanément des ions hydrogène lorsque les molécules se dissocient en un nombre égal d'ions hydrogène et hydroxyle, ou OH-.
Des concentrations élevées d'ions hydrogène produisent un pH inférieur. Les solutions acides ont un pH de 0 à un peu moins de 7.
