Selon PBS, il y avait deux causes principales de l'impasse pendant la Première Guerre mondiale : l'échec des tactiques militaires du plan Schlieffen et les nouvelles tactiques de guerre requises pour la guerre des tranchées.
Le plan Schlieffen était initialement perçu comme sans faille et stratégique, et son objectif était de remporter rapidement la victoire de l'Allemagne. Le plan était conçu pour calculer exactement le nombre d'unités dont l'Allemagne aurait besoin pour remporter la victoire sur la France via la Belgique, mais il échoua lorsque le général allemand Moltke envoya trop peu de troupes pour envahir la Belgique. L'Allemagne ne s'attendait pas à ce que la France trouve une stratégie défensive efficace ou que d'autres pays viennent en aide à la France et à la Belgique.
Le deuxième aspect, la guerre des tranchées, a commencé en novembre 1914. Il y avait un total de 12 000 milles de tranchées à la fin de la guerre. Les Alliés et les puissances centrales disposaient d'environ 6 250 milles de tranchées à la fin de 1914. Les tranchées empêchaient les mouvements des deux côtés car la terre entre les tranchées était couverte de barbelés et de pièges. L'ajout de mitrailleuses et de fusils à longue portée a rendu les déplacements impossibles dans ces zones. Les attaques se produisaient généralement tôt le matin, car les gaz toxiques jetés dans les tranchées étaient plus efficaces dans l'air froid et sans vent.
