La Chine ancienne faisait du commerce avec un certain nombre de pays, dont la Corée et le Japon. La Chine faisait également du commerce avec divers pays africains et européens.
L'établissement des routes du commerce de la soie par la dynastie Han a étendu la portée de la Chine au-delà de ses propres frontières alors qu'elle devenait une nation plus économiquement viable. Appelée la route de la soie, la voie d'échange de marchandises s'étendait au-delà des frontières régionales. Il est important de noter qu'à ce stade de l'histoire, les provinces chinoises n'étaient pas unies et, en tant que telles, le commerce entre les dynasties était similaire au commerce entre la Chine et d'autres pays.
Au début du 3e millénaire avant J.-C., l'empire grec s'était établi en Asie centrale, ce qui a contribué à créer des opportunités pour le commerce chinois avec la Grèce en 200 avant J.-C. Au moment où Rome avait conquis l'Égypte en 30 av. J.-C., la Chine avait établi des routes commerciales vers l'Asie du Sud-Est, l'Inde, le Moyen-Orient et l'Europe.
Pendant le règne de la dynastie Song, le commerce maritime a étendu la portée de la Chine à la Corée et au Japon. Au XVIe siècle, la Chine avait un commerce florissant avec la Grande-Bretagne. Le commerce avec les colonies américaines n'a prospéré qu'au XIXe siècle, période pendant laquelle les industries du thé et de l'opium se sont développées. Au milieu des années 1800, l'Amérique exportait plus de textiles vers la Chine que les années précédentes, la production de coton contribuant au développement du tissu local.
