Le 6 avril 1917, les États-Unis ont officiellement déclaré la guerre à l'Allemagne après que le pays ait attaqué à plusieurs reprises des navires armés et non armés se rendant en Grande-Bretagne, faisant des victimes américaines. En 1915, l'Allemagne avait adopté une politique de guerre sous-marine sans restriction contre tout navire entrant dans la zone de guerre britannique. Le président Woodrow Wilson a maintenu la neutralité jusqu'à ce que l'Allemagne ignore un accord pour assurer la sécurité des passagers avant de détruire les navires ennemis.
Un point d'inflexion majeur s'est produit en janvier 1917, lorsque la Grande-Bretagne a intercepté le télégramme Zimmerman, une proposition allemande demandant l'aide du Mexique en échange de la récupération du territoire cédé par les États-Unis.
Malgré sa promesse de rester en dehors de la guerre, le gouvernement américain était un partenaire commercial majeur de la Grande-Bretagne, plaçant les navires américains dans la ligne de mire de l'Allemagne. Au début de 1915, un croiseur allemand a coulé un navire américain privé, le William P. Frye, et en mai, 128 Américains sont morts lorsqu'un paquebot britannique, le Lusitania, a été agressé alors qu'il transportait des munitions.
En mars 1916, des navires allemands ont coulé le Sussex, un navire français non armé, ce qui a conduit le président Wilson à exiger des mesures de réparation de l'Allemagne. Dans l'engagement du Sussex, l'Allemagne a accepté de permettre à tous les passagers de fuir les navires marchands attaqués avant de couler le navire. Cependant, les représentants de la marine allemande ont convaincu le gouvernement que la reprise de la guerre sous-marine sans restriction pourrait conduire à la défaite de la Grande-Bretagne dans les cinq mois. Le 3 février 1917, le président Wilson a officiellement mis fin à toutes les relations diplomatiques avec l'Allemagne.
