La restauration Meiji, qui a eu lieu au Japon en 1868, a été importante car elle a transféré le pouvoir politique du shogun à l'empereur, un changement qui a aidé le Japon à se moderniser rapidement. Cette modernisation rapide a permis au Japon de devenir un rival économique et militaire des puissances coloniales occidentales.
Les racines de la restauration Meiji résident dans les changements sociaux qui ont eu lieu au Japon et dans le monde en général aux XVIIIe et XIXe siècles. Les shoguns, qui gouvernaient le Japon au nom de l'empereur tout en conservant pour eux tout le vrai pouvoir politique, tentèrent de limiter l'influence étrangère en tenant les Européens hors de leur société. Au fur et à mesure que les marchands japonais ont commencé à prendre part à l'essor du commerce mondial de ces siècles, ils ont commencé à accroître leur influence politique aux dépens du shogun, des daimyo (seigneurs) et des samouraïs, dont la richesse et le pouvoir provenaient du secteur agricole.
Cette structure politique a créé une situation tendue qui a atteint un point critique lorsque la flotte américaine du commodore Matthew Perry a accosté à Tokyo et a forcé le gouvernement japonais à ouvrir le pays au commerce extérieur. Choquées par la puissance des navires américains, les élites japonaises conspirèrent pour se débarrasser du shogunat et placer l'empereur au centre d'un régime modernisateur d'allure occidentale. En quelques années, le régime avait démantelé tout le système féodal japonais, réformé les systèmes monétaire et fiscal et enrôlé une armée nationale. Le gouvernement a également lancé une campagne d'industrialisation agressive.
Bien que ces changements aient suscité une certaine résistance, la restauration Meiji a réussi à transformer le Japon d'un patchwork agricole traditionnel de fiefs relativement indépendants à un État industriel unifié en 40 ans. Cela a établi le pays comme un rival des puissances européennes, et le Japon a commencé à créer ses propres colonies à la fin du 19ème siècle.
