Certaines caractéristiques communes à tous les cordés sont : une corde nerveuse dorsale creuse, des fentes pharyngées, une notocorde et une queue post-anale. Cependant, certaines de ces caractéristiques, telles que la queue post-anale, ne se trouvent que chez certains cordés pendant les stades embryonnaires. Cela est vrai pour les cordés appartenant à la classe Mammalia, tels que les humains et les singes.
La notocorde est la structure flexible et en forme de bâtonnet présente dans tous les embryons de chordés. Chez les vertébrés, la colonne vertébrale remplace cette structure dans les derniers stades de développement. Le cordon nerveux creux dorsal est situé au-dessus de la notocorde. Chez certains animaux cordés, cette structure devient la moelle épinière et le cerveau. La fonction des fentes pharyngées est de filtrer l'eau et la nourriture. Bien que les cordés aient cette structure au stade embryonnaire, ils se développent en différentes structures à des stades ultérieurs, tels que les branchies chez les poissons. Le phylum Chordata est subdivisé en différentes classes, y compris les poissons, les reptiles, les oiseaux et les mammifères.
