Le phlogiston est une théorie scientifique désormais obsolète selon laquelle les matériaux combustibles libèrent un élément semblable au feu appelé phlogiston pendant le processus de combustion. Johann Joachim Becher a proposé la théorie pour la première fois en 1667.
La théorie affirmait que toutes les substances inflammables contenaient un matériau qui n'avait ni couleur, ni odeur, ni goût, ni masse. Lorsque la substance contenant du phlogiston était brûlée, elle était libérée. On pensait que le matériau déphlogistiqué était sous sa vraie forme.
On sait maintenant que la combustion est un processus d'oxydation dans lequel les hydrocarbures sont oxydés dans l'air. La théorie du phlogiston croyait que le fait qu'un feu ait cessé de brûler dans un espace clos signifiait simplement que l'air dans l'espace n'était capable d'absorber qu'une certaine quantité de phlogiston. Lorsque l'air devenait trop chargé de phlogistique, rien ne pouvait y brûler et il ne pouvait plus supporter la vie. En fait, la théorie croyait que la respiration était le processus par lequel le corps éliminait le phlogiston.
Becher a exposé la théorie pour la première fois dans son livre "Physical Education". Dans le livre, il a appelé l'élément "terra pinguis" et l'a décrit comme ayant des propriétés sulfureuses, huileuses ou combustibles. Georg Ernst Stahl a rebaptisé "terra pinguis" en "phlogiston" en 1703. Cette dernière version de la théorie a probablement eu pour résultat le plus grand niveau d'influence.
