La plupart des papillons nocturnes adultes mangent du nectar ou ne se nourrissent tout simplement pas, et les larves de papillons nocturnes se nourrissent de nombreux types de feuillage et de fibres vestimentaires. Les papillons nocturnes mâles adultes du genre Calyptra sont capables de se nourrir de sang.
Les mites des vêtements sont des nuisibles notoires des ménages en raison de la capacité des larves à se nourrir de matières kératiniques, telles que la laine ou la fourrure. Au fil du temps, cela cause de graves dommages aux textiles. Les dommages se produisent principalement sous les boutons, autour des coutures et dans les poches en raison de l'habitude du papillon de nuit de rechercher des espaces sombres et en retrait. Les mites des vêtements pour adultes n'ont pas de pièces buccales et ne mangent pas du tout.
Les spongieuses sont une espèce nuisible importante dans certaines parties de l'Amérique du Nord. Les larves de spongieuses causent des dommages importants au feuillage des arbres, entraînant parfois la mort des arbres et la déforestation. Comme les mites des vêtements, les spongieuses adultes ne se nourrissent pas.
Les adultes du bien nommé colibri volent les fleurs pour siroter du nectar, comme l'espèce d'oiseau éponyme. Les colibris à ailes claires appartiennent à une famille plus large, les papillons sphinx. Alors que les adultes sont des mangeurs de nectar inoffensifs, les larves de certaines espèces sont des ravageurs des jardins.
Les papillons nocturnes du genre Calyptra, originaires de Malaisie et du sud de l'Europe, portent le surnom de papillons vampires. Les mâles adultes de ce genre possèdent une trompe capable de percer la chair et de prélever du sang pour se nourrir. Bien que ce comportement provoque une plaie ou des démangeaisons pour les proies des papillons, Calyptra ne porte aucune maladie et n'est pas nocif.
