Les êtres vivants et non vivants ont des points communs en ce sens qu'ils sont tous deux composés de matière, obéissent à des lois physiques et tendent vers des états d'énergie minimale. Les êtres vivants sont différents en ce sens qu'ils peuvent réparer les dommages, croître et se reproduire .
Les êtres vivants présentent des caractéristiques de base telles que l'alimentation (l'apport d'énergie provenant de l'environnement) pour permettre d'autres fonctions. Un seul être vivant s'appelle un organisme. La croissance augmente la taille et la complexité de l'organisme en raison de la création de structures physiques plus grandes et plus robustes.
La respiration implique l'échange de gaz avec l'environnement de l'organisme. De nombreux organismes absorbent de l'oxygène et expulsent du dioxyde de carbone comme processus respiratoire principal, bien que les plantes absorbent du dioxyde de carbone et expulsent de l'oxygène pendant la photosynthèse. Tous les organismes excrètent également, éliminant les excès et les déchets du corps.
Les organismes doivent également être sensibles aux déclencheurs environnementaux tels que la lumière, la chaleur, le toucher et le son. Différents organismes sont sensibles à différents déclencheurs, déterminés par les conditions nécessaires à la survie.
Les organismes sont également capables de se reproduire. Les organismes simples s'auto-répliquent, produisant des copies presque exactes d'eux-mêmes, tandis que les organismes plus complexes se reproduisent sexuellement, produisant une progéniture contenant des combinaisons des traits génétiques des deux parents. Certains organismes sont également capables de mouvements autonomes, comme marcher, nager et voler.
Les êtres non vivants peuvent être capables de certains des exploits des êtres vivants, mais à moins qu'ils ne puissent faire de manière autonome tout ce qui précède, ils ne peuvent pas être qualifiés de vivants. Les virus sont souvent classés comme non vivants car ils ne peuvent pas se reproduire par eux-mêmes.
