Le thème de l'essai populaire « This Is the Life » d'Annie Dillard est la découverte du sens de la vie. Dans celui-ci, Dillard se demande : « Que feriez-vous différemment [dans life], vous sur votre haricot magique en train de regarder des scènes de tous les peuples à tout moment et en tout lieu ?"
"This Is the Life" a été imprimé pour la première fois dans le magazine Image dans le numéro du printemps 2002, puis réimprimé dans le magazine Harper's, renommé "How to Live", dans le numéro de juin 2002. Dillard répertorie 33 autres essais non collectés sur son site Web AnnieDillard.com. Dillard a édité le livre « The Best American Essays 1988 » de Robert Atwan. Dans l'introduction du livre, Dillard déclare : « Un grand nombre d'essais narratifs apparaissent sous la forme d'histoires courtes… Je suppose que les écrivains veulent (tout à fait raisonnablement) être compris comme des artistes, et ils ne sont pas sûrs que la forme de l'essai invite le sorte d'analyse critique que les œuvres méritent." Dillard croit que les essais sont la version courte de la non-fiction de la même manière que les nouvelles se rapportent à la fiction. Elle exhorte les écrivains à explorer l'essai comme un outil d'écriture pour « démontrer l'intérêt conscient de l'écrivain moderne pour l'écriture ». Dillard veut faire sortir les essayistes du placard.
