Le conditionnement classique est un type d'apprentissage par lequel un organisme développe une réponse réflexive à un stimulus auparavant neutre après que le stimulus neutre se soit associé à quelque chose qui invoque naturellement cette réponse. Un exemple courant est une expérience dans laquelle Ivan Pavlov a sonné une cloche tout en présentant de la poudre de viande à son chien. La poudre de viande déclenchait naturellement la salivation chez le chien, tandis que la cloche était un stimulus neutre. Au fil du temps, le chien a commencé à saliver en réponse à la cloche seule.
Le conditionnement classique ne produit que des comportements réflexifs et ne s'applique pas aux comportements que les organismes effectuent volontairement, comme la lecture d'un livre. Des exemples de comportements involontaires qui peuvent survenir en raison d'un conditionnement classique comprennent les nausées, les changements d'appétit, la dilatation des pupilles et les changements de fréquence cardiaque. Les gens en viennent généralement à avoir des réponses émotionnelles intenses en présence de certaines odeurs ou de certains sons. Par exemple, une femme peut se sentir joyeuse lorsqu'elle sent une eau de Cologne que son mari porte fréquemment. L'eau de Cologne, un stimulus auparavant neutre, vient susciter des émotions positives en raison de son association fréquente avec la présence de son mari.
Le conditionnement classique est impliqué dans le développement des phobies et des aversions gustatives. Une personne qui n'a jamais eu peur des chiens dans le passé peut développer une phobie des chiens après une morsure de chien, car la vue d'un chien est maintenant associée à l'expérience effrayante d'être attaqué. Si une personne tombe malade après avoir mangé un aliment particulier, elle peut développer une aversion gustative pour cet aliment et devenir automatiquement nauséeuse en présence de cet aliment à l'avenir.
