La théorie du désengagement soutient qu'au sein des sociétés, les personnes âgées traversent progressivement une période d'ajustement au cours de laquelle elles cessent les rôles publics et se retirent des liens sociaux. Finalement, elles n'ont de contact qu'avec des amis proches et la famille membres.
La théorie du désengagement a été avancée dans "Growing Old", un livre publié en 1961 par Elaine Cumming et William Henry. Il soutient que la société bénéficie du désengagement des personnes âgées en évitant les perturbations lorsque des membres importants décèdent subitement et en permettant à des personnes plus jeunes de reprendre les emplois laissés vacants par les personnes âgées.
D'autres théories ont été avancées, cependant, qui contredisent la théorie du désengagement. Il s'agit notamment de la théorie de l'activité et de la théorie de la continuité, qui affirment toutes deux que la société valorise les personnes âgées qui restent une partie viable de la société jusqu'à leur décès. En avril 2014, ces dernières théories sont plus acceptées que la théorie du désengagement.
