Luigi Galvani a montré que les cellules musculaires et nerveuses contenaient et transportaient des forces électriques qui provoquaient des contractions musculaires, un effet qu'il a nommé « électricité animale ». Galvani l'a démontré en montrant que les muscles des cuisses de grenouilles mortes se contractaient lorsqu'un long fil métallique était attaché et pointé vers le ciel pendant un orage.
Avant les découvertes de Galvani dans les années 1780, une théorie de premier plan sur la façon dont les muscles se déplaçaient décrivait l'idée que les nerfs étaient des tubes qui transportaient le fluide et l'air. Cette théorie s'appelait «balloonist» et décrivait ensuite comment le corps se déplacerait en raison de l'expansion des tubes. Le scepticisme précoce de la théorie de l'électricité animale de Galvani a jeté le doute, en particulier avec une affirmation d'Alessandro Volta selon laquelle les fils utilisés par Galvani étaient la cause du mouvement des muscles. Galvani a passé les dernières années de sa vie à défendre sa théorie, mourant en 1798, déprimé et dans la pauvreté. Galvani a réussi à prouver sa théorie de manière concluante avant de mourir en pressant les nerfs directement dans le tissu musculaire et en recréant les contractions musculaires.
Aujourd'hui, Galvani est reconnu pour avoir correctement identifié le rôle de l'électricité chez l'homme et jeté les bases de l'électrophysiologie et des neurosciences. Galvani a correctement théorisé que le revêtement autour des nerfs serait non conducteur et que les impulsions électriques traversaient de petits trous entre les nerfs et les muscles qui ont finalement été identifiés et sont maintenant appelés canaux ioniques.
