La théorie de l'ardoise vierge est une théorie, proposée par le philosophe britannique John Locke, selon laquelle les esprits humains commencent vides, comme des ardoises vierges, et sont remplis par des expériences personnelles. Selon Locke, les pensées commencent en absorbant la sensation et en se complexifiant par la réflexion sur ce qui est ressenti.
John Locke expose sa théorie dans le livre II de son ouvrage, "An Essay Concerning Human Understanding", publié pour la première fois en 1670. Il appelle l'esprit une "tabula rasa", ou une feuille blanche ou une tablette d'écriture. L'essai indique que bien que les humains naissent sans contenu, ils ont les facultés de base pour absorber et traiter le contenu une fois qu'ils l'ont acquis. Selon Locke, les trois types d'actions effectuées sur des idées simples consistent à combiner des idées simples en idées complexes, à comparer des idées simples sans les unir et à faire des abstractions à partir de particuliers. De plus, d'autres facultés, comme la mémoire, stockent des idées. Dans l'essai, Locke explique comment la sensation et la réflexion produisent des concepts tels que le temps, l'espace, le nombre, la solidité, le pouvoir, l'identité et les relations morales.
Locke n'a pas été le premier philosophe à comparer l'esprit à une surface d'écriture vierge. Au IVe siècle av. J.-C., dans son ouvrage « De Anima », Aristote fait une proposition similaire. L'essai de Locke, cependant, a été largement lu et a eu une grande influence sur les futures générations de penseurs.
