La théorie de l'aiguille hypodermique était une théorie des années 1940 et 1950 qui impliquait que les médias de masse avaient un effet direct et immédiat sur leur public. Aspects de l'histoire humaine ainsi que des événements spécifiques qui se sont déroulés autour de cela période a contribué au développement de cette théorie, comme la propagande d'Hitler pendant la Seconde Guerre mondiale et l'augmentation rapide de la popularité de la radio et de la télévision.
La théorie de l'aiguille hypodermique soutient l'hypothèse selon laquelle les articles médiatiques sont capables de déclencher une réponse spécifique et souhaitable chez leur public cible en leur "injectant" ou en leur "tirant" un message approprié. Un autre nom pour cette théorie est la théorie de la balle magique, qui au lieu d'utiliser la métaphore d'une injection directe délivrée par une seringue, utilise la métaphore d'une balle tirée par une arme à feu, dans laquelle la balle est le message destiné au public cible et le pistolet est le média.
Alors que les médias sont devenus plus interactifs avec des programmes tels que des émissions radiophoniques et des médias tels qu'Internet, la théorie de l'aiguille hypodermique a commencé à perdre de son importance, remplacée par des théories plus complexes, telles que la théorie en deux étapes de la théorie du flux et de la diffusion de la théorie des innovations. Cela est dû à la possibilité dans les médias interactifs pour le public de « répondre » et d'envoyer des messages, plutôt que de simplement les recevoir uniquement.
