L'épissage de gènes est une technique utilisée en génie génétique où l'ADN d'un être vivant est modifié, remplaçant dans certains cas des gènes existants par des gènes provenant d'une autre plante ou d'un autre animal. Des enzymes sont utilisées pour couper le brin d'ADN et en retirer un morceau, qui peut ensuite être remplacé par de nouvelles informations. Cela peut transférer des caractéristiques d'une espèce à une autre ou donner à un organisme des caractéristiques entièrement nouvelles.
Un exemple célèbre d'épissage de gènes était l'implantation d'un gène antigel dans des tomates, créant un fruit résistant au gel. Étant donné que le gène antigel provenait à l'origine d'un poisson adapté pour prospérer dans les eaux froides, les opposants à la modification génétique ont commencé à appeler le résultat une « tomate de poisson », malgré le fait qu'aucune caractéristique du poisson n'a été réellement transférée dans la plante. Un autre exemple concerne le transfert de gènes bioluminescents dans divers organismes pour faciliter l'étude de leurs processus vitaux en laboratoire.
Dans certains cas, des gènes entièrement nouveaux sont créés pour être épissés dans l'ADN de l'organisme. La société de biotechnologie LS9 a créé un lot entièrement synthétique de gènes à planter dans une bactérie mangeuse de sucre, provoquant l'excrétion par le micro-organisme d'un composé fonctionnellement identique au carburant diesel. D'autres bactéries ont été modifiées pour produire des médicaments vitaux, et un autre projet a repensé la bactérie responsable de la carie dentaire pour arrêter sa production d'acide lactique, éliminant ainsi sa capacité à endommager l'émail des dents.
