La zone de terre qui est drainée par une rivière particulière et ses affluents est appelée soit un bassin fluvial, soit un bassin de drainage. Cette zone est aussi communément appelée un bassin versant, qui peut couvrir soit un petite ou grande superficie de terrain selon l'endroit où elle commence et se termine.
Toute l'eau contenue dans un bassin fluvial spécifique s'écoule vers le même point final, qui peut être une mer, un lac océanique ou même une autre rivière plus grande. Le bassin hydrographique du fleuve Mississippi est un exemple de grand bassin hydrographique, car il comprend un certain nombre de petites rivières qui s'y jettent, qui finissent toutes par se jeter dans le golfe du Mexique. Toutes ces petites rivières contiennent également leur propre bassin versant, car chacune est composée de différentes sources et affluents qui se jettent dans le même point final au Mississippi. La plupart des grands bassins hydrographiques sont constitués de nombreux bassins hydrographiques plus petits, bien que certains petits puissent être autonomes s'ils se jettent directement dans la mer ou l'océan.
La source d'une rivière ou les sources de ses affluents sont le début du bassin versant. Ces sources peuvent inclure des sources ainsi que le ruissellement de la neige et des glaciers. La fin du bassin versant est toujours l'embouchure de la rivière, c'est-à-dire l'endroit où elle se jette dans la plus grande étendue d'eau.
