Les observations en laboratoire, telles qu'elles sont utilisées dans les sciences sociales, amènent les sujets d'étude dans un environnement de laboratoire pour terminer la recherche. Bien que l'observation en laboratoire donne un plus grand contrôle sur les sujets, elle a le potentiel d'introduire des variables qui n'existent pas dans le monde réel. Les observations en laboratoire permettent aux chercheurs de recueillir des données plus efficacement qu'ils ne peuvent le faire dans l'environnement naturel.
Dans une étude d'observation en laboratoire, le chercheur assure qu'il sera présent au moment où il souhaite observer et enregistrer des données concernant les sujets. Dans ce cadre, le chercheur est capable d'observer des comportements qu'il est incapable d'observer en utilisant l'environnement naturel du sujet. Cependant, ce cadre artificiel fait craindre que les comportements observés ne se produisent jamais en dehors du laboratoire.
Une autre option pour le chercheur en sciences sociales est de terminer l'étude dans l'environnement naturel du sujet. Le chercheur observe les comportements des sujets dans le cadre où ils se produisent normalement. Ce type d'expérience permet au chercheur d'observer des comportements plus réalistes. Cependant, le milieu naturel crée une plus grande difficulté à faire des observations. De telles expériences sont généralement plus coûteuses et nécessitent plus de temps. Dans certaines études, l'environnement naturel présente des dangers physiques pour le scientifique, qui sont facilement éliminés dans une observation contrôlée en laboratoire.
