Les caractéristiques communes partagées par les cellules métaboliquement actives comprennent une division cellulaire rapide, une consommation excessive de glucose et des concentrations élevées de mitochondries. Dans le corps humain, certaines des cellules les plus métaboliquement actives comprennent les cellules hépatiques, les cellules rénales , les cellules du cerveau, les cellules cardiaques, les cellules pulmonaires et les cellules musculaires squelettiques. Les cellules tumorales, qui conduisent souvent au cancer, sont également des cellules métaboliquement actives qui résultent d'une division cellulaire rapide et non régulée.
Les diverses réactions biochimiques essentielles au maintien de la vie sont influencées par la vitesse à laquelle ces processus se produisent. Cependant, les taux métaboliques cellulaires moyens peuvent varier par rapport à la taille corporelle d'un individu, comme le propose une étude publiée dans le numéro de décembre 2006 des Actes de la National Academy of Sciences des États-Unis d'Amérique. Les chercheurs ont rassemblé des données empiriques sur 18 cellules de mammifères, dont des cellules musculaires, des cellules hépatiques et des globules rouges.
La division cellulaire rapide est étroitement associée aux cellules métaboliquement actives qui nécessitent un remplacement constant tout au long de leur durée de vie, d'après les résultats de l'étude. Cette caractéristique permet à certaines cellules, telles que les cellules cérébrales et musculaires, de conserver leur bon fonctionnement. L'énergie nécessaire pour subir rapidement une division cellulaire est fournie par les fortes concentrations de mitochondries présentes dans ces cellules.
