Les animaux avec des exosquelettes comprennent tous les arthropodes tels que les insectes, les crustacés et les araignées ainsi que de nombreux autres animaux invertébrés tels que les mollusques décortiqués. Les mollusques décortiqués comprennent les escargots, les coquilles de défense, les palourdes, les nautiles et les chitons. Un exosquelette est essentiellement un squelette externe qui protège et soutient le corps d'un animal.
Dans l'usage courant, on dit que certains animaux plus gros avec des exosquelettes, comme les homards, ont des « coquilles ». Les humains et autres mammifères ont des squelettes internes appelés « endosquelettes ». Certains animaux, comme la tortue, ont à la fois un exosquelette et un endosquelette. Les exosquelettes sont composés d'une gamme de matériaux tels que l'os, le cartilage, la dentine, la chitine, les carbonates de calcium, la silice, la greigite et la pyrite.
Toutes les couches externes dures des animaux ne sont pas des exosquelettes. Le tatou a une couche externe dure qui est faite d'os, et le pangolin a une couche de poils. Les exosquelettes sont rigides et peuvent présenter des limitations de croissance. Par conséquent, un véritable exosquelette doit être éliminé pour qu'un animal puisse grandir. Un nouvel exosquelette se forme alors sous l'ancien, qui est initialement souple et souple. L'animal se gonfle pendant qu'il est mou pour l'étendre à sa taille maximale puis le laisse durcir. Si l'animal ne perd pas son exosquelette une fois devenu trop grand, il peut s'étouffer dans sa propre coquille et ne pas atteindre sa maturité.
