Une caractéristique génétique d'un individu est tout trait qui peut être attribué à une cause héréditaire, codée dans l'ADN hérité. Tout autre trait est dérivé de causes environnementales, que ce soit dans l'utérus ou à l'extérieur de celui-ci. Il peut être très difficile de déterminer si une caractéristique est génétique, congénitale mais pas génétique ou acquise après la naissance.
Généralement, toute caractéristique qui apparaît dans une famille pendant plusieurs générations est suspectée d'avoir une cause génétique. Certaines caractéristiques génétiques sont assez connues et non controversées. Ceux-ci incluent des traits bénins tels que la couleur des cheveux, la couleur des yeux, la fixation des lobes d'oreilles, la texture des cheveux et les taches de rousseur. Cependant, ce n'est pas parce qu'un trait a une base génétique qu'une personne avec ce gène aura cette caractéristique.
Parmi les gènes qui provoquent diverses caractéristiques chez les individus, certains sont dominants et d'autres récessifs. Par exemple, si une personne porte les gènes des yeux bruns de sa mère et les gènes des yeux bleus de son père, ses yeux seront normalement bruns. C'est parce que les gènes des yeux bruns sont dominants sur les gènes des yeux bleus. Lorsque les deux sont présents, les gènes maternels ont plus d'influence. Cette domination n'est généralement pas totale, et il en résulte souvent un certain compromis entre des gènes opposés.
