En général, le soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest à cause de la rotation de la Terre vers l'est. Cependant, selon l'endroit où se trouve l'observateur par rapport à l'équateur et la période de l'année, le soleil se lève et se couche soit au nord, soit au sud de plein est et plein ouest. En fait, ce n'est que deux jours, les équinoxes de printemps et d'automne, que le soleil se lève plein est et se couche plein ouest.
La Terre tourne autour de son axe une fois toutes les 24 heures, et c'est ce mouvement qui fait que le soleil, la lune et les étoiles semblent se lever et se coucher chaque jour. Cependant, parce que la Terre est inclinée à un angle (23,5 degrés), ses pôles s'inclinent vers ou loin du soleil selon la période de l'année. Pour un observateur de l'hémisphère Nord, cela signifie qu'en été, le soleil se lève au nord-est et se couche au nord-ouest, tandis qu'en hiver, il se lève au sud-est et se couche au sud-ouest.
Le jour du solstice d'été ou d'hiver, le soleil se lève et se couche à son emplacement le plus au nord ou au sud. À quelle distance au nord ou au sud le soleil apparaît à l'horizon un jour donné dépend de la latitude. Par exemple, lorsqu'on voyage plus au nord en hiver, le soleil se lève et se couche plus au sud. En effet, au-delà du cercle polaire arctique, il y a des jours en décembre où le soleil ne se lève jamais au-dessus de l'horizon, à l'inverse il y a des jours en juin où il ne se couche jamais.
